Las actitudes positivas sobre el envejecimiento pueden dar frutos en una mejor salud.

Cuando estamos ocupados haciendo cosas que amamos, lo que para mí en estos días significa jugar con mis dos nietas, no pensamos en la edad que tenemos ni en el estado de nuestras rodillas. Pero luego algo nos detiene, como un joven educado que ofrece su asiento, o al ver una selfie desde un ángulo poco halagador, y de repente estamos caminando más lentamente, sintiéndonos un poco peor por la vida en general.

La forma en que estas actitudes internalizadas sobre el envejecimiento nos afectan físicamente es un enfoque dentro de un campo creciente en psicología social conocido como estudios de cuerpo y mente. En los próximos meses, se espera que la Organización Mundial de la Salud publique los resultados de una investigación global sobre el envejecimiento , la discriminación hacia los ancianos, similar al racismo y el sexismo, que abordará cómo combatir los prejuicios. El informe también describirá las innumerables formas en que las actitudes ageist pueden afectar la salud y el bienestar de las personas mayores.

La psicóloga Becca Levy es una colaboradora del próximo informe de la OMS y ha dedicado su carrera a vincular las actitudes negativas del envejecimiento con medidas tales como la velocidad de la marcha en las personas mayores, una mayor probabilidad de desarrollar cambios cerebrales de la enfermedad de Alzheimer e incluso una reducción en la esperanza de vida.

Pero no todo es sombrío; Levy, de la Escuela de Salud Pública de Yale, también ha demostrado que algo tan simple como la exposición subliminal a palabras positivas para la edad puede conducir a mejoras físicas en las personas mayores del tipo que generalmente se producen solo después de un programa de ejercicio regular. Si Levy y otros científicos tienen razón, dar un giro más positivo a nuestra visión general del envejecimiento podría marcar una profunda diferencia en la salud de las personas mayores de 65 años, el grupo de edad de más rápido crecimiento en los Estados Unidos en la actualidad.

Parece casi demasiado bueno para ser verdad pensar que un simple cambio de mentalidad podría hacer mella en los $ 702 mil millones gastados anualmente en Medicare, el 90 por ciento de los cuales es para personas mayores con múltiples enfermedades crónicas. Pero eso es lo que sugieren algunos de los hallazgos más sorprendentes de la mente y el cuerpo: una actitud más positiva hacia el envejecimiento conduce a mejoras en la memoria, la marcha, el equilibrio, la velocidad y la calidad de las personas mayores a las que Levy se refiere como “voluntad de vivir”.

Las palabras importan

Levy comenzó a investigar en este campo durante la escuela de posgrado en la década de 1990, cuando evaluó por primera vez el impacto físico del ageism usando una técnica que llamó “activación de estereotipo de edad”. Quería probar la hipótesis de que mantener actitudes ageist podría ser un riesgo literal para la salud. para personas mayores

Primero, reclutó a un par de docenas de personas de todas las edades que vivían cerca de la Universidad de Harvard, donde estudiaba psicología social, para hacer una lluvia de ideas de palabras que representaran estereotipos positivos y negativos de la vejez. “Decrépito”, “incompetente” y “declive” se encontraban entre los 12 que consideraron relevantes para el envejecimiento y negativos;“Logrado” y “sabio” se encontraban entre los 12 considerados relevantes para el envejecimiento y positivos.

Luego trajo a su laboratorio a 90 adultos de 60 a 90 años, tres cuartos del área metropolitana de Boston, un cuarto del área rural de Vermont, y los asignó al azar para que estuvieran expuestos a los términos negativos o positivos, intercalados con algunas palabras neutrales. como “entre”.

“Los pusimos frente a una computadora y mostramos las palabras al nivel de percepción sin conciencia”, dice Levy, describiendo la técnica que también usó 20 años después para su estudio usando palabras positivas para la edad como terapia. Las palabras aparecieron tan rápidamente en la pantalla que aparecieron solo como un borrón. Esta bien probada técnica de “preparación semántica” funcionaba por debajo del nivel de conciencia para que el sujeto pensara en el envejecimiento de una manera particular, ya sea como un beneficio o una carga. “Diseñé ese método después de leer sobre la investigación que se realizó activando los estereotipos raciales”, dice ella. En las relaciones raciales, la técnica, que ha sido objeto de cierta controversia ( SN: 4/22/06, p. 250 ), se ha utilizado para identificar un prejuicio subyacente conocido como “sesgo implícito”.Cuando se aplica a personas mayores, el sesgo implícito tiene un giro particularmente cruel: si vives lo suficiente, se convierte en un prejuicio contra un grupo al que ahora perteneces. Levy estaba interesado en saber si este prejuicio, que impregna gran parte de la cultura occidental, eventualmente tendría efectos físicos en el envejecimiento del cuerpo de una persona mayor.

Levy descubrió que los sujetos expuestos subliminalmente a estereotipos de edad negativos mostraron una disminución en el rendimiento en comparación con sus resultados en pruebas de memoria anteriores (tomadas justo antes de la exposición a las palabras cargadas). Aquellos expuestos subliminalmente a estereotipos positivos de edad mostraron una mejora. Los mayores efectos negativos de las palabras desalentadoras fueron en las pruebas de recuperación inmediata (una caída promedio de 1.77 puntos, en una escala de 7 puntos) y la recuperación retardada (una disminución de 1.11 puntos en una escala de 7 puntos). Las mejoras más importantes en el grupo de sesgo positivo fueron las pruebas de recuerdo inmediato (un aumento promedio de 0,98 puntos en una escala de 7 puntos) y el recuerdo de fotos (hasta 1,4 puntos en una escala de 8 puntos).

Cuando escribió sus hallazgos en 1996 en el Journal of Personality and Social Psychology , Levy ofreció dos formas de ver estos resultados . La visión pesimista era que “el estereotipo de que el deterioro de la memoria es inevitable puede convertirse en una profecía autocumplida”. Pero la lectura optimista fue que el deterioro de la memoria no es inevitable. “De hecho”, escribió, “los estudios muestran que el rendimiento de la memoria se puede mejorar en la vejez … como consecuencia de una breve intervención de preparación”.

Predictores perniciosos

En la cultura occidental, los estereotipos de envejecimiento más arraigados tienden a ser los negativos. Levy y un estudiante graduado en lingüística computacional, Reuben Ng, ahora en la Universidad Nacional de Singapur, hicieron un análisis lingüístico de 400 millones de palabras en material escrito recopilado de los últimos 200 años. Las palabras que describen a las personas mayores se volvieron progresivamente más negativas con el tiempo , informaron los dos con colegas en 2015 en PLOS ONE . A medida que el envejecimiento se convirtió en un problema médico y la proporción de la población mayor de 65 años creció, ambos cambios estuvieron “significativamente asociados con el aumento de los estereotipos negativos de edad”, escribieron los investigadores. “La trayectoria ascendente de la negatividad del estereotipo de la edad es un caso para la acción correctiva a nivel social”.

Sesgo sistémico

Las palabras utilizadas para describir a las personas mayores, que se encuentran en una base de datos de inglés americano histórico, se han vuelto cada vez más negativas en los últimos 200 años, posiblemente porque el envejecimiento se ha convertido en una condición médica.

Cambio en los estereotipos de edad de 1810 a 2009

E. OTWELL

Fuente: R. Ng et al / PLOS ONE 2015

Estas opiniones negativas sobre el envejecimiento pueden tener efectos físicos perniciosos. En 2002 en la Revista de Personalidad y Psicología Social , Levy y sus colegas publicaron un análisis de datos del Estudio Longitudinal de Envejecimiento y Jubilación de Ohio. De los 660 sujetos mayores de 50 años que habían sido seguidos durante más de 20 años, aquellos con la actitud más negativa hacia el envejecimiento cuando comenzó el estudio murieron a una edad promedio que era 7.5 años más joven que aquellos con las actitudes más positivas.

Un estudio alemán que intentaba descubrir la verdadera dirección de esta relación concluyó que la creencia en los estereotipos de la edad era un predictor más preciso de la salud que al revés. Los investigadores informaron en 2007 en las Revistas de Gerontología, Serie B, que no era que las personas tuvieran opiniones positivas sobre el envejecimiento porque estaban sanas; estaban sanos porque tenían puntos de vista positivos sobre el envejecimiento .

La preponderancia de la evidencia de la investigación, recopilada durante una década y media, es lo que le dio a Levy la idea más reciente de convertir la activación del estereotipo de la edad en un tratamiento real.

Una dosis de positividad

Levy sospechaba que el tratamiento, exponer a las personas mayores a palabras positivas relacionadas con la edad, funcionaría mejor cuando se realiza en un nivel subliminal, en lugar de a través de un alegre diálogo interno u otro refuerzo explícito. Cuando se presentaba por debajo del nivel de conciencia, creía, los estereotipos positivos de la edad podrían anular las creencias ageistas de larga data a las que la mente intenta aferrarse.

Ella y sus colegas reclutaron a 100 personas, de 61 a 99 años, que recibieron uno de los cuatro “tratamientos” una vez por semana durante cuatro semanas. El tratamiento del “estereotipo implícito” implicó sentarse frente a las computadoras y exponerse subliminalmente a estereotipos de envejecimiento positivo utilizando la misma técnica de preparación que Levy había utilizado en su experimento en la escuela de posgrado; El tratamiento de “control implícito” implicó una exposición subliminal a cadenas de letras aleatorias. El tratamiento de “estereotipo explícito” les pidió a los participantes que imaginaran y luego escribieran sobre “una persona mayor que es mental y físicamente saludable”; La condición de “control explícito” les hizo escribir sobre un tema neutral, como los uniformes que las personas usan para trabajar.

Tres semanas después de que terminaron los tratamientos, los sujetos regresaron. Como Levy informó en 2014 en Psychological Science , la exposición a estereotipos positivos tuvo un impacto positivo duradero , y la exposición implícita funcionó mejor que la exposición explícita. Los investigadores midieron el equilibrio, la velocidad al caminar y la capacidad de entrar y salir de una silla. Levy y sus colegas escribieron que los puntajes bajos en estas medidas significan un mayor riesgo de discapacidad, colocación en hogares de ancianos y muerte prematura. Los sujetos tanto en el grupo de “estereotipo implícito” como en el de “control implícito” obtuvieron puntajes cercanos a 7 de 12 en la prueba de función física la semana anterior al inicio de la intervención. En las tres semanas posteriores a la intervención, el grupo de exposición implícita vio mejoras estadísticamente significativas. En contraste, el grupo de control implícito casi no hizo cambios desde la primera medición a la última.

Flash hacia adelante

Las palabras positivas intermitentes sobre el envejecimiento en una pantalla, demasiado rápidas para leer, en cuatro sesiones semanales mejoraron las percepciones sobre el envejecimiento y la función física en personas de 61 años o más. Las personas que recibieron letras revueltas vieron pocos cambios.

E. OTWELL

Fuente: B. Levy et al / Psychol. Ciencia 2014

Los efectos no solo parecieron durar, sino que fueron más sólidos que los observados en un grupo comparable de personas mayores que recibieron un programa de ejercicios en el hogar durante seis meses. Levy y sus colegas escribieron que parecían haber creado “un gimnasio implícito” para las personas mayores.

Túnel del tiempo

El trabajo de Levy se basa en el trabajo de su mentora, la psicóloga de Harvard Ellen Langer, quien ha estado examinando la teoría de la unidad mente-cuerpo desde fines de la década de 1970, cuando realizó el audaz “estudio en sentido antihorario”.

En 1979, Langer alojó a 17 hombres de 70 años en un antiguo monasterio en New Hampshire durante cinco días. Ella les dijo a los hombres que pasarían ese tiempo pensando en cómo habían sido sus vidas en 1959, cuando tenían 50 años; ella también les dijo que esperaba que esos recuerdos tuvieran un efecto saludable.

“Se trataba de la conexión mente-cuerpo”, me dijo Langer recientemente por teléfono. Su hipótesis era que “si tomas la mente y la vuelves a poner en el tiempo, el cuerpo hace lo mismo”.

Lo que Langer no les dijo a los participantes fue que habría dos grupos operando en condiciones ligeramente diferentes. Para la mitad de los hombres, la experiencia consistiría únicamente en el recuerdo: hablar sobre cómo eran las cosas en 1959, pero desde la perspectiva de la fecha actual, 1979. Para la otra mitad, a los hombres se les dijo que no solo recordaran 1959, sino fingir que era 1959.

Para ambos grupos, las viviendas estaban equipadas con señales históricas: muebles, electrodomésticos, titulares de periódicos, informes en la radio, para evocar el mundo de hace 20 años. (Significativamente, se eliminaron todos los espejos). La única diferencia fue que para el grupo de cápsulas de tiempo, cuando hablaron sobre ese período de tiempo, se les instó a usar el tiempo presente.

COSMAA / ISTOCK / GETTY IMAGES PLUS, ADAPTADO POR E. OTWELL Los hombres en el grupo de la cápsula del tiempo tenían sesiones diarias hablando sobre eventos noticiosos: Castro atacando a Cuba, un cohete soviético llegando a la luna, los Colts ganando el campeonato de la NFL, como si estuvieran sucediendo en ese momento. (El grupo de control discutió los mismos eventos, pero en tiempo pasado.) Al igual que los hombres del grupo de control, el grupo de la cápsula del tiempo vio The Ed Sullivan Show en un televisor en blanco y negro y escuchó a Nat King Cole y Perry Como en un radio vintage, pero este grupo discutió esos programas como si acabaran de emitirse.Al final de los cinco días, los hombres en el grupo de la cápsula del tiempo tenían presión arterial más baja, mayor agarre de las manos, mejor audición y visión y menos dolores y molestias que al principio. No fue solo el resultado de estar en un buen retiro durante cinco días, ya que los hombres en el grupo de control también mejoraron, pero no en la misma medida. En el grupo de la cápsula del tiempo, la longitud del dedo, una indicación de flexibilidad articular, aumentó en tres de los ocho hombres. En el grupo de control, uno de cada tres hombres tuvo una disminución en la longitud del dedo. Langer nunca envió su estudio a una revista profesional; ella pensó que era demasiado pequeña, sin mencionar que era demasiado radical. Pero lo escribió en Higher Stages of Human Development , un volumen revisado por pares que coeditó para Oxford University Press en 1990.

“La mente y el cuerpo son uno”, dice Langer. “Todos tenemos mucho más control sobre nuestra salud y bienestar de lo que creemos”.

En los años posteriores, Langer ha realizado docenas de estudios más que demuestran la conexión mente-cuerpo. En uno, conocido como el “estudio de camarera”, Langer y su coautora, Alia Crum, preguntaron a 84 camareras de hotel si se ejercitaban. Todos dijeron que no realmente. Langer y Crum luego le dijeron a la mitad de los voluntarios que sus trabajos en realidad eran ejercicios, y que hacer camas, por ejemplo, no era diferente de hacer ejercicio en el gimnasio. Para la otra mitad, los científicos no intentaron replantear cómo las criadas veían sus niveles de actividad diaria. (Por razones inexplicables, las criadas en el grupo experimental resultaron ser más jóvenes que los controles, con edades promedio de 34 y 42, respectivamente).

Como Langer y Crum, ahora en la Universidad de Stanford, informaron en 2007 en Psychological Science , ese cambio único, alentar a las camareras a pensar en sus trabajos como ejercicio , marcó una gran diferencia. Sin cambios en los niveles de actividad real de nadie o en la ingesta de alimentos, las criadas en el grupo de control fueron prácticamente las mismas en el seguimiento de cuatro semanas, mientras que las del grupo experimental habían perdido peso (1.78 libras en promedio), mostraron una disminución en relación cintura-cadera, tenía un índice de masa corporal más bajo (una caída de un promedio de 26.05 a 25.70) y una caída de la presión arterial de un promedio de 130/80 a 120/75. La única diferencia entre los dos grupos, además de la diferencia de edad, que según los autores controlaron en su análisis, fue un cambio de mentalidad.

La mentalidad importa

Cuando a un grupo de mucamas del hotel se les dijo que su trabajo contaba como ejercicio y un grupo de control no, el grupo “informado” experimentó un cambio en la percepción, junto con una caída en el peso corporal y la presión arterial después de cuatro semanas, aunque sus comportamientos no lo hicieron. No cambies.

E. OTWELL

Fuente: AJ Crum y E. Langer / Psychol. Ciencia 2007

Cuando se trata del envejecimiento, incluso los cambios que parecen ser más dura e inmutablemente fisiológicos, como las placas de la enfermedad de Alzheimer, se han relacionado con la actitud. Por ejemplo, en el Estudio Longitudinal sobre Envejecimiento de Baltimore, de larga duración, las actitudes hacia el envejecimiento parecieron marcar la diferencia en lo que sucedió con los cerebros de los participantes, que estaban libres de demencia cuando comenzó el estudio. Las personas que tenían visiones más negativas del envejecimiento al principio tenían una acumulación significativamente mayor, medida postmortem, de las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares que son los marcadores del Alzheimer, en comparación con aquellos que tenían actitudes más positivas al principio. Aquellos con puntos de vista negativos también tenían más contracción en el hipocampo, el centro de memoria del cerebro.

Viviendo el estereotipo

Algunos científicos se preocupan por la verdadera dirección de la relación entre las actitudes negativas hacia el envejecimiento y la salud. “Es difícil descifrar las cosas”, dice Laura L. Carstensen, directora del Centro Stanford de Longevidad. “Es difícil estar seguro de que no se trata de una tercera variable” que explica el vínculo entre mejores actitudes y mejores resultados. Por ejemplo, dice, “es un hallazgo altamente replicado que la experiencia emocional positiva está relacionada con una mayor esperanza de vida”. Pero, ¿podría algún otro factor estar causando la actitud negativa, tal vez una enfermedad subyacente que los investigadores están perdiendo, que confunde la dirección de la causa? y efecto?

Cambios cerebrales

El número de marcadores de la enfermedad de Alzheimer (enredos y placas) fue mayor en cerebros autopsiados de personas que habían tenido más estereotipos negativos sobre el envejecimiento.

Los estereotipos negativos de la edad predicen los marcadores de Alzheimer

Fuente: B. Levy et al / Psychol. Envejecimiento 2016

“Cuando tienes buena salud física, tiendes a ser más feliz”, dice Carstensen. Entonces, tal vez las personas mayores más saludables, que vivirán más tiempo precisamente porque son más saludables, también tengan la mejor actitud hacia el envejecimiento, en lugar de ser al revés. “Siempre me molesta que pueda haber una vulnerabilidad física relativamente sutil en curso que no estamos recogiendo”, dice ella.

Muchos estudios cuidadosamente diseñados, incluido el suyo, han encontrado una conexión entre la actitud positiva y la longevidad incluso después de corregir factores de confusión como la salud. De hecho, como escribió en un artículo de revisión de 2019 en Cognition and Emotion , un trabajo reciente ha descubierto lo que ella llama un “efecto de positividad” : la preferencia, a medida que envejecemos, acentuar lo positivo, como se revela en los cambios relacionados con la edad en el contenido emocional de lo que la gente recuerda, qué imágenes llaman su atención y cómo interpretan situaciones sociales ambiguas. Aún así, le preocupa que incluso los investigadores mejor intencionados puedan estar perdiendo algo en sus sujetos mayores.

“Pondría mi dinero menos en la actitud y más en la resolución de problemas”, dice ella, a pesar de que la resolución de problemas y la actitud están entrelazados de muchas maneras. Si la rodilla de una persona mayor comienza a doler, es probable que alguien con una visión negativa del envejecimiento piense que solo tiene que aprender a vivir con ella. La resolución de problemas solo se aplica a las personas que no ven la edad como un declive incesante e inevitable: las personas positivas para la edad como Carstensen. “Si mi rodilla no está bien”, dice, “llamo a mi entrenador y él me pide que empiece a hacer diferentes estiramientos”.

Otra preocupación es la que se adjuntó recientemente a la metodología de investigación en el corazón de algunos de estos estudios: preparación psicológica ( SN: 5/19/12, p. 26 ). Si bien los estudios de Levy implican una exposición subliminal a señales de cebado, algunas de las limitaciones de los estudios que involucran formas más explícitas de cebado psicológico (hacer que los sujetos sostengan una taza de café caliente para provocar sentimientos cálidos y confusos, por ejemplo) también podrían aplicarse a algunos de sus hallazgos sobre ageism.

Un punto importante, según Levy, es que los estereotipos sobre el envejecimiento son muy comunes. Pueden asimilarse fácilmente “de la cultura circundante”, pasar a formar parte de la autodefinición de un individuo y, en última instancia, afectar el funcionamiento del cuerpo de esa persona, un proceso que ella describe como “encarnación de estereotipo”.

El proceso tiene cuatro componentes , explicó en 2009 en Current Directions in Psychological Science : los estereotipos se internalizan a lo largo de la vida, pueden operar sin que nos demos cuenta, ganar relevancia a medida que se vuelven relevantes para nuestra propia situación y utilizar múltiples vías cognitivas para ganar un sostener. Su conclusión: el envejecimiento en sí mismo es, en parte, una construcción social.

Hace unos meses, tuve otro encuentro en el metro que me hizo sentir mucho mejor acerca de lo que significa ser mayor. Llegué a casa de la cena con un amigo, vistiendo mi abrigo de invierno con estampados vintage, botas vaqueras negras y un elegante bolsillo de espina de pescado con brillantes tiras de coral. Cuando me bajé del tren y comencé a ponerme los guantes bígaros, una mujer de edad universitaria se acercó. “Te ves genial”, dijo.“Me encanta tu estilo. Es justo a lo que aspiro cuando … Su voz se apagó. Parecía avergonzada de haber planeado terminar esa frase con “cuando tenga tu edad”.

Pero el hecho de que ella me había visto como viejo era realmente el punto; La visión del envejecimiento que invocó fue positiva. Le dije que había hecho mi noche, y me encontré subiendo las escaleras corriendo y caminando a casa enérgicamente, feliz de ser la inspiración de un extraño para una vejez fresca y animada. De repente sentí que podía permanecer ágil, tanto mental como físicamente, sin importar la edad que tuviera.